立陶宛教堂發現了幾具自然風化的木乃伊，其中一具孩童木乃伊身上發現了已知最古老的孩毒天花病毒樣本。 PHOTOGRAPH BY KIRIL CACHOVSKIJ,乃伊 DELFI
其中一具立陶宛木乃伊手的特寫鏡頭。 PHOTOGRAPH BY KIRIL CACHOVSKIJ,驚現 DELFI
上百年前以松樹和橡樹所造的棺材靜置著。有些棺材紀載了死亡的堂內童木符號、插圖、孩毒以及死亡日期。乃伊 PHOTOGRAPH BY KIRIL CACHOVSKIJ,身上 DELFI
（神秘的地球uux.cn報道）據美國國家地理（撰文：Maryn McKenna 編譯：林品竹）：「最恐怖的死神」或許在十六世紀便開始帶給人類另一種折磨，這改變了現代人對這種疾病的認知。
天花肆虐城鎮，遏止了帝國發展，君主一再輪替；有歷史學家甚至稱之為「最恐怖的死神」。
這種疾病難以捉摸、窮兇極惡，且會讓病患面目全非，最終喪命。人類因此發明了史上第一支疫苗，而天花也成為首個于世上絕跡的人類傳染病。
天花是歷史上最令人恐懼的疾病，但在分子遺傳學發達的今日，我們對天花史的認知漸漸又產生了許多疑問。
由麥克麥斯特大學（McMaster University）德古特傳染疾病研究所（DeGroote Institute for Infectious Disease Research）科學家們，帶領著多國組成的研究團隊，在立陶宛維尼亞斯（Vilnius）一處教堂內的孩童木乃伊身上，發現了疑似天花病毒的DNA線索，而且和現在的天花病毒樣本極為相似。他們利用「分子時鐘」回溯這段基因后，發現這個病毒存在的時間不會早于1588年。
這個時間比起印度和中國的歷史紀錄，以及埃及木乃伊身上的膿皰痕跡還要晚了數百年。
此研究發表在《當代生物學》（Current Biology），內容提到科學家們根據研究結果，認為之前的發現有可能將同樣有類似癥狀的疾病誤認成天花，因此需要更多古早樣本的支持論證，才能被寫入天花疾病史當中。
驚見天花病毒
生物人類學家匹比諾-馬斯卡利（Dario Piombino-Mascali）當時和研究團隊正著手從教堂中的木乃伊身上采取樣本。 「總共有二十三具遺骸的軟組織保存狀況良好，其中七具近乎完美，因此我們只對這些木乃伊進行斷層掃描。對于那些流失部分物質或肢體殘缺者，我們便從中取出一些軟組織樣本。」
匹比諾交給實驗室的第一個樣本是來自一名幼兒的骨盆和雙腿，據估這名幼兒大約在1634年至1665年之間死亡，年紀約二至四歲。
實驗小組對該樣本的基因進行檢測，意外發現了零碎、受損且不具感染力的天花病毒DNA。在更深入的研究之后，小組撈出并重組了整個天花病毒的基因，并和其他的天花樣本進行比對：最早的樣本為1944年，而最晚近則是天花絕跡不久前的1977年。
由于現代的樣本都有詳細記錄日期，因此團隊可以利用這些日期來測量其中的演變、現代和十七世紀病毒基因的分化程度以及預估病毒變化的速度。 「我們可以借著時間的推算來反向建立整個進化的程序。」該研究第一作者安娜．杜根（Ana Duggan）說。
回推時間后，他們追溯到一個演化的分歧點，那發生在1588年至1654年間。假使推算正確的話，這項研究將能確認當時這個可怕傳染病的元兇就是天花，但同時也印證了幾千年前的案例并不是同一種病毒造成的。
最重要的是，這些病毒基因造成的分化「并沒有特別多」。
「假使你回溯歷史到幾千年前，比如說你認為天花長在兩千年前的木乃伊身上，甚至是在人類農業文明起步時就已存在的話，你應該會發現這種病毒有演化多樣性，但是我們并沒有發現這種現象。」杜根說。
生化威脅
小組在論文中表示，有些歷史紀錄可以為他們的研究成果背書。舉例來說，城市用來列出死亡原因的「死亡法」直到1632年才開始出現一些天花的案例。而其他疾病像是牛痘和猴痘也會出現類似的膿疹癥狀。（美國中西部于2003年爆發了由稀有寵物所帶來的猴痘疫情，造成了許多恐慌）
盡管已經撲滅殆盡，天花仍有一線生機。病毒樣本在俄國和美國疾病管理防治中心（U.S. Centers for Disease Control and Prevention，CDC）的控管下保存著。它被當作一種恐怖生化武器，并且只有少數幾名研究員能夠以研究為由接近。
該小組希望可以繼續進行這項研究，但這對他們來說會是一場愈來愈艱難的挑戰。目前為止的研究只囊括了小部分的古代病毒DNA，這對他們整個實驗來說只是冰山一角。 「我們尤其對十六世紀新大陸的樣本有興趣，當時歐洲人將天花帶到北美洲，嚴重影響到原住民生活，」杜根說。「假使我們發現了更古老的線索，或許我們會有完全不同的結論。」
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