在用沙子和碎石筑丘時，收獲蟻經(jīng)常會發(fā)現(xiàn)并收集寬度僅為幾毫米的蟻種化石，這對于古生物學家來說是小昆現(xiàn)種新物北京包夜學生妹（電話微信156-8194-*7106）一二線城市預約、空姐、模特、留學生、熟女、白領、老師、優(yōu)質(zhì)資源覆蓋全國一件好事。攝影：MICHAEL FORSBERG,蟲幫 NAT GEO IMAGE COLLECTION

這些微小的牙齒，每顆的助下種寬度只有1毫米左右，來自Oligoryctes tenutalonidus。古生古代這是物學一種新的化石種，是哺乳以昆蟲為食，類似鼩鼱的動物哺乳動物。供圖：CLINT A. BOYD

內(nèi)布拉斯加州的蟻丘中還有蝙蝠的部分顎骨碎片和牙齒，但由于化石過于支離破碎，蟻種無法將之歸為某個物種。小昆現(xiàn)種新物供圖：CLINT A. BOYD
（神秘的蟲幫地球uux.cn報道）據(jù)美國國家地理（撰文：MICHAEL GRESHKO 譯者：sky4）：最近，在收獲蟻這種會筑丘的助下種小昆蟲的幫助下，古生物學家發(fā)現(xiàn)了10種古代哺乳動物新物種。古生古代
在美國西部，收獲蟻這種勤勞的昆蟲常被認為是害蟲。這些螞蟻收集種子，北京包夜學生妹（電話微信156-8194-*7106）一二線城市預約、空姐、模特、留學生、熟女、白領、老師、優(yōu)質(zhì)資源覆蓋全國生活在大型沉淀物土丘中，用討厭的刺對付被視為威脅的生物。一個蟻丘能存在幾十年，讓一些業(yè)主氣憤的是，9米之外的土地被保護起來，植被都被清理干凈了。
但在建造蟻丘的同時，這些螞蟻也做一件很了不起的事情：它們是世界上最小的化石收集者。
蟻群會用珠子差不多大的小巖石，在蟻丘之上覆蓋15厘米厚巖石層，這可能是為了保護蟻丘不被風雨侵蝕。為了找到覆蓋層的材料，收獲蟻會冒險離開蟻丘30多米。除了碎石，它們還會收集偶然發(fā)現(xiàn)的小化石和考古文物。
這些螞蟻所積累的科學價值非常驚人。最近，研究人員檢查了內(nèi)布拉斯加州一片土地上的19個收獲蟻蟻丘，發(fā)現(xiàn)了6000多份古代哺乳動物的微體化石，每個寬度僅為幾毫米。這些標本中有小牙齒和顎骨碎片，它們來自9種新的嚙齒動物和一種新的以昆蟲為食、類似鼩鼱的動物。
研究結果發(fā)表于最近的《Paludicola》科學雜志，其他化石還包括靈長類、兔子的遠古表親和一種尚未確定物種的蝙蝠的牙齒。雖然這些牙齒很小，但它們的形狀蘊含了豐富的信息，比如這些牙齒在哺乳動物譜系中的位置。
“它為我們提供了集中的化石來源，否則我們需要花費大量精力在巖石中挖掘……或者年復一年手腳并用四處爬行，希望找到分散在各地的化石，”研究合著者、俾斯麥市北達科他州地質(zhì)調(diào)查局的古生物學家Clint Boyd說。
多虧了這些螞蟻，現(xiàn)在研究人員可以利用這些化石更好地了解大約3400萬年前，北美地區(qū)發(fā)生了什么；從進化的角度來看，這一時期非常重要，標志著始新世的結束和漸新世的開始。在此期間，地球進入漫長的冷卻期，導致一些物種滅絕，古代地球的生態(tài)系統(tǒng)重新洗牌。
“收獲蟻的蟻丘就像是考古學家和古生物學家最好的朋友，”國家地理探險家、澳大利亞昆士蘭大學的考古學家Benjamin Schoville說。他沒有參與此次研究。
小化石獵人
一個多世紀以來，科學家已經(jīng)發(fā)現(xiàn)螞蟻在不知不覺中掌握了尋找化石的本領。在1896年發(fā)表的關于美國西部化石遺址的文章中，古生物學家John Bell Hatcher建議收集者多關注當?shù)氐南伹穑耙驗槟抢锟傆写罅坎溉閯游锏难例X”。Hatcher獲取牙齒的方法（用面粉篩篩去沉淀物）行之有效。他揚言，自己經(jīng)常在一座蟻丘上發(fā)現(xiàn)了兩三百個牙齒和頜骨碎片。
雖然螞蟻的這種行為證據(jù)充分，但帶有一點民間知識的感覺，也就是說雖然很多人了解，卻沒有得到系統(tǒng)研究。不過，到目前為止的少數(shù)幾項研究已證實，收獲蟻會收集一些很不錯的標本。
2009年，Schoville帶領的研究團隊發(fā)布了他們在內(nèi)布拉斯加州對812個蟻丘的觀察結果。其中，近五分之一的蟻丘有從石頭上剝落的小薄片，可能是美洲印第安人用石頭制作工具或拋擲尖物時留下的碎片。“人類居住地的碎片體現(xiàn)在了這些小東西上，”他說。
這項研究還顯示了螞蟻會走多遠。在一項實驗中，Schoville的團隊圍繞多個蟻丘，以同心圓的形式放置珠子。在這些圓中，距離蟻丘頂部最遠的有48米。令Schoville驚訝的是，其中一個蟻丘的螞蟻從很遠的地方帶回了珠子，相當于人類在離家11公里的地方覓食。
梳理平原
同樣在內(nèi)布拉斯加州進行的一項新研究與堅持不懈的Gulotta家族有關。 科學家研究的蟻丘所在牧場就屬于這個家族。
老Marco Gulotta是一位狂熱的業(yè)余化石收藏家，他知道收獲蟻的蟻丘有微小的牙齒和骨頭。他和Mel Gulotta、小Marco Gulotta兩個兒子一起，從蟻丘最外層收集了好幾升碎石，用篩子進行分離，從沙礫中挑出古代遺物。隨后，Gulotta把它們的照片發(fā)布到古生物愛好者網(wǎng)絡社區(qū)“化石論壇”上。
Boyd和同事Deborah Anderson（威斯康星州德比爾市圣諾伯特學院的古生物學家）看到這些照片，并聯(lián)系了Gulotta，說服他把一些微體化石寄給Anderson。自那之后，這個項目滾雪球式地增長，Anderson、Boyd和紐約羅切斯特脊椎動物古生物研究所的Bill Korth合作分析了幾千個微小的遺骸。
在這個過程中，研究人員與Gulotta密切合作。2020年秋天，Boyd參觀了牧場，用GPS記錄了蟻丘的位置。Gulotta一家把研究中分析過的幾千塊微體化石捐給了南達科他州礦業(yè)與技術學院，供未來的研究人員研究。
“你知道的，在涉及到化石時，有時學術古生物學家和土地所有者之間有一點對立，”Boyd說：“但這是一個很好的例子，說明我們可以一起合作，完成重要的科研工作。”
史前時期的美國中西部
新研究的第一作者Korth告訴我們，這些化石最初形成的時候，即3700萬至3200萬年前，今天美國中部的大平原更溫暖、潮濕，森林更茂密。因此，這些化石保留下了悶熱環(huán)境中一小群哺乳動物的情況。
很多遺骸可能來自捕食者的糞便，在小型動物被吃掉和消化完之后。被掩埋后，牙齒和骨頭碎片就變成了化石，而且保存得非常完好。
這些化石寬度只有幾毫米，它們不僅包含了10種新的小型哺乳動物，還填補了已知生物的生物學，帶來了幾種從未見過的已滅絕的嚙齒動物的牙齒類型。“有些物種是從兩三個標本中發(fā)現(xiàn)的，而現(xiàn)在我們有三四十個標本，”Korth說。
收獲蟻收集特定尺寸的碎石，所以它們的蟻丘只有這種大小的化石。“它們并不打算建造一座完美的博物館，”Schoville說。
即便如此，憑借GPS坐標和對地形的了解，Korth和Boyd的團隊可以確定每座蟻丘取樣的具體巖層。通過追蹤在每座蟻丘發(fā)現(xiàn)的化石類型，研究人員能估算出不同物種在巖層中出現(xiàn)和消失的時間。研究團隊可以據(jù)此信息推斷，內(nèi)布拉斯加州這一地區(qū)哪些巖層記錄了大約3400萬年前，始新世的結束和漸新世的開始。
令研究人員高興的是，他們基于螞蟻的估算與13年前另一種方法得出的結論相匹配，這意味著蟻丘也許是一種獨立的方法，可以細化地質(zhì)時間邊界。我們更加有理由把收獲蟻當作人類的考古學伙伴。
“我們總是邊走邊尋找化石，”Schoville說：“我們還應該尋找沿途的蟻丘。”