NASA在未來十年內(nèi)把探索天王星作為首要任務(wù)
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天王星，未年為首是內(nèi)把距離太陽的第七顆行星，只有航海家二號太空船曾在1986年飛掠時造訪過這個行星。探索天王現(xiàn)在，星作科學(xué)家打算重新仔細(xì)研究這顆行星和它的任務(wù)衛(wèi)星。 PHOTOGRAPH BY NASA/JPL
這兩張?zhí)焱跣堑挠跋袷怯晌挥谙耐牡膭P克二號（Keck II）望遠(yuǎn)鏡所拍攝，從中可以看到這顆行星神秘大氣的星作細(xì)節(jié)。天王星的任務(wù)北極（圖中右側(cè)）呈現(xiàn)出一大群類似風(fēng)暴的特征，赤道附近環(huán)繞著罕見的扇形云層。 PHOTOGRAPH BY LAWRENCE SROMOVSKY, PAT FRY, HEIDI HAMMEL, IMKE DE PATER/UNIVERSITY OF WISCONSIN-MADISON
土衛(wèi)二是土星的衛(wèi)星之一，它是新旗艦任務(wù)的第二優(yōu)先目標(biāo)。卡西尼號太空船拍下了這顆冰冷的小衛(wèi)星，如果科學(xué)家發(fā)射新的太空船前往天王星，那也會揭露它的衛(wèi)星有類似的細(xì)節(jié)。 PHOTOGRAPH BY NASA/JPL/SPACE SCIENCE INSTITUTE
（神秘的地球uux.cn報道）據(jù)美國國家地理（撰文：NADIA DRAKE 編譯：邱彥綸）：天王星即將重回NASA懷抱！這顆冰巨行星可能代表著銀河系最常見的行星類型，但我們對它知之甚少。現(xiàn)在科學(xué)家宣布，近距離觀察天王星將成為首要任務(wù)。
天王星可能是太陽系里最奇怪的行星。這顆冰巨行星（icy giant）曾在過去某個時刻遭到撞擊，導(dǎo)致它一直側(cè)著自轉(zhuǎn)。天王星有十幾個光環(huán)和大約27顆衛(wèi)星，大氣由氫和氦組成，在寒冷云層深處，還有以冰質(zhì)存在的更重化合物。
但除了這些有趣的現(xiàn)象外，科學(xué)家對這個淡藍(lán)色行星知之甚少。 1986年，航海家二號（Voyager 2）太空船首度造訪天王星，這也是唯一的一次。不過這個情況也許很快就會改變。
行星科學(xué)家在4月下旬發(fā)表了一份報告，建議美國航太總署（NASA）在未來十年內(nèi)，把探索天王星作為首要任務(wù)，最快可能在2031年發(fā)射太空船造訪這顆太陽系的第七行星。
「我認(rèn)為，我們將在那里看到一些真正的驚喜，了解行星形成的大量資訊，可能發(fā)現(xiàn)新的海洋世界。」康奈爾大學(xué)的喬納森．陸奈恩（Jonathan Lunine）說，他擔(dān)任巨行星報告小組的主席。
天王星之所以吸引科學(xué)家的重要原因，是它和太陽系的另一顆冰巨行星海王星，可能代表著銀河系里最常見的行星類型。科學(xué)家認(rèn)為，揭開天王星的謎團(tuán)──像是奇特的磁場、隱藏的內(nèi)部結(jié)構(gòu)、驚人的低溫，對了解銀河系的冰巨行星和太陽系的歷史來說至關(guān)重要。
他們提出了名為「天王星軌道飛行器和探測器」（Uranus Orbiter and Probe）的任務(wù)，計(jì)劃以軌道飛行器繞行天王星系統(tǒng)數(shù)年，同時釋放一個小型探測器研究天王星的大氣層。這和相當(dāng)成功的美國航太總署卡西尼號（Cassini）任務(wù)類似，這項(xiàng)任務(wù)曾在2004年至2017年探索土星系統(tǒng)。
「這項(xiàng)任務(wù)將會獲得幾乎涉及行星科學(xué)每個領(lǐng)域的豐厚成果。」大學(xué)天文研究協(xié)會（Association of Universities for Research in Astronomy）的行星天文學(xué)家海蒂．哈默爾（Heidi Hammel）說。在我們的視訊通話時，她身后掛著一個天王星的絨毛玩具，在掛斷電話之前，這只毛茸茸的藍(lán)色星球和我互相擊掌。 「我很高興。」哈默爾說。
未來的行星際太空船
每隔十年，行星科學(xué)的研究社群會針對未來十年優(yōu)先探索和研究的方向，提出一系列的建議。美國航太總署和美國國家科學(xué)基金會（National Science Foundation）將以最后的文件，也就是「行星科學(xué)十年調(diào)查」（planetary decadal survey）為基礎(chǔ)，決定提供哪些計(jì)畫經(jīng)費(fèi)上的資助。
上一份行星科學(xué)十年調(diào)查發(fā)表于2011年，當(dāng)時建議優(yōu)先考慮多管齊下的火星樣本返回任務(wù)。美國航太總署的毅力號（Perseverance）探測車目前正在完成這項(xiàng)任務(wù)的第一階段，橫越這顆紅色星球表面，收集并儲存最終將返回地球的火星巖石和泥土樣本。 2011年的調(diào)查還建議探測木星的冰凍衛(wèi)星木衛(wèi)二歐羅巴（Europa），這是太陽系中最有希望找到生命的地方之一，因此有了預(yù)計(jì)將于2024年發(fā)射的木衛(wèi)二快艇號（Europa Clipper）太空船。
在上一次的行星科學(xué)十年調(diào)查中，天王星任務(wù)的優(yōu)先順序排在第三位。
「連續(xù)兩次的十年調(diào)查都建議造訪天王星，這是件好事，」哈默爾說：「這顯示了一致性，也顯示行星科學(xué)界希望回到天王星系統(tǒng)的想法。」
2022年的十年調(diào)查，強(qiáng)調(diào)了在太陽系尋找地外生命的重要性，尤其是地下生命，這表示生物體可能存活于火星地表之下，或是其他衛(wèi)星的海洋里。 「美國航太總署應(yīng)該加快發(fā)展和驗(yàn)證作為太空任務(wù)使用的生命探測技術(shù)。」十年調(diào)查的共同主席、西南研究院的羅賓．克納（Robin Canup）在簡報時說。冰凍的土衛(wèi)二（Enceladus）在地下海洋里，可能有個繁榮的生物圈。探測土衛(wèi)二是排名第二的新旗艦任務(wù)，雖然可能要到2050年代才能實(shí)現(xiàn)，那時的條件更利于探測有噴發(fā)現(xiàn)象的土衛(wèi)二南極。
不過，不太可能有我們所知生命形式存在的天王星，在2022年的報告中被列為第一優(yōu)先的任務(wù)。
「我們很清楚，想要探索和發(fā)現(xiàn)新事物，天王星是最佳的選擇，」陸奈恩說：「發(fā)任務(wù)去天王星根本順理成章。」
寒冷之國：天王星
科學(xué)家已經(jīng)發(fā)現(xiàn)了數(shù)千顆繞行遙遠(yuǎn)恒星的行星，其中很多與天王星差不多大。因此這顆得名于希臘夜空之神烏拉諾斯（Uranus）的冰巨星，可能是了解這些系外行星的關(guān)鍵。
「天王星可能代表著最常見的系外行星類型，而我們對它知之甚少；從天王星系統(tǒng)獲得的任何科學(xué)知識都非常珍貴，」圣路易華盛頓大學(xué)的行星科學(xué)家保羅．柏恩（Paul Byrne）在郵件中寫道：「我迫不及待想看到這個任務(wù)起飛！」
我們不知道天王星在什么時候、又是如何傾倒，或是這樣一顆不平衡的行星如何維持井然有序的衛(wèi)星系統(tǒng)。科學(xué)家也不清楚天王星的內(nèi)部結(jié)構(gòu)，為什么它的溫度比海王星低得多。航海家號觀察了這顆行星的磁場，發(fā)現(xiàn)它「非常詭異、偏移，而且是傾斜的。」哈默爾說。
在過去幾十年里，哈伯太空望遠(yuǎn)鏡（Hubble Space Telescope）和地球上的天文臺已在天王星的光環(huán)中發(fā)現(xiàn)了奇怪的高溫訊號，星球表面爆發(fā)出明亮的云層、極光和強(qiáng)風(fēng)。科學(xué)家甚至在2003年發(fā)現(xiàn)了更多顆衛(wèi)星。
這項(xiàng)可能耗資高達(dá)42億美元的計(jì)畫，將大幅增進(jìn)我們對天王星系統(tǒng)的了解。在這個計(jì)畫中，將有一個探測器降落穿越這顆行星的大氣層，詳細(xì)測量其組成情形。還有個更大的軌道飛行器，配備多種科學(xué)儀器，以數(shù)年時間仔細(xì)觀測天王星及其光環(huán)和衛(wèi)星。
「很多衛(wèi)星看上去都很神奇，而且表面有活動的跡象。」克納說。
天王星的衛(wèi)星以威廉．莎士比亞（William Shakespeare）和亞歷山大．波普（Alexander Pope）作品中的人物命名，其中的天衛(wèi)五米蘭達(dá)（Miranda）特別奇怪。它是迄今太陽系中最詭異的衛(wèi)星之一，仿佛隨意拼湊出的地景看起來就像是由一群意見不合的委員會所共同設(shè)計(jì)出的結(jié)果。由于航海家號所拍攝到的點(diǎn)狀影像只涵蓋了這顆小衛(wèi)星的其中一半，我們甚至不知道這顆怪誕衛(wèi)星背面是什么樣子。
也許更重要的是研究像天衛(wèi)三（Titania）和天衛(wèi)四（Oberon）等繞行天王星的冰凍衛(wèi)星，是否在地殼下方藏著海洋，就像木衛(wèi)二和土衛(wèi)二那樣。陸奈恩表示，這些海洋的底部可能是巖石，而且與更接近太陽的衛(wèi)星相比，它們可能含有更豐富的有機(jī)物質(zhì)，這是我們所知的生命形式必需的。
「如果天王星有一顆或是更多衛(wèi)星有海洋，那不是很酷嗎？」陸奈恩說。
等待天王星
行星科學(xué)家得要多等一些時間，才能近距離觀測天王星。因?yàn)樘沾枰獛啄辍⑸踔潦菐资甑臅r間，才能抵達(dá)外太陽系。
按照設(shè)計(jì)，天王星軌道飛行器和探測器將在2031年至2038年或是更晚一點(diǎn)，利用行星排列達(dá)到有利位置時，由SpaceX公司的獵鷹重型（Falcon Heavy）火箭搭載發(fā)射。一旦進(jìn)入太空，最快也要約13年才能抵達(dá)，這表示太空船最快要到2040年代中期，才能進(jìn)入天王星的軌道。
哈默爾等人用相對零散的數(shù)據(jù)，研究這些冰巨行星多年。這項(xiàng)任務(wù)可能在他們已從專業(yè)行星科學(xué)研究的行列退休后才姍姍來遲──以哈默爾的說法，那時她已經(jīng)在養(yǎng)老院里步履蹣跚了，但他們對此并不感到擔(dān)心沮喪。
「這項(xiàng)任務(wù)不是為了我，而是為了下一代，」哈默爾說：「20年前，我可能會說，我真的很想要在我退休前抵達(dá)天王星。現(xiàn)在我的想法改變了。我現(xiàn)在希望：我能在退休前看到它發(fā)射，因?yàn)檫@樣我就能知道，它會實(shí)現(xiàn)的。 」